Sue Thompson, la petite-fille d’une des sœurs de Charles, garde en mémoire cette histoire familiale. C’est lors d’une étape de son pèlerinage sur les traces de cet aïeul que l’association l’A.T.B.14-18 l’a rencontrée. Alors que B. Lecomte et D. Bascour animent pour le collège Jeanne d’Arc de Laventie une visite du mémorial australien de Fromelles, Sue s’approche et demande de l’aide. Montrant le portrait de Charles en médaillon, elle cherche à localiser le cimetière de Merville et raconte le combat de la 61ème division. Les élèves et animateurs ressentent une vive émotion en prenant conscience qu’ils échangent avec la parente d’une victime anglaise de la bataille.
Celle-ci, menée du 19 au 20 juillet 1916 par la 5ème division australienne et la 61ème britannique, est un échec meurtrier. Les troupes d’assaut doivent se replier. Le bilan est très lourd : 5 533 Australiens et 1 547 Anglais sont tués, blessés, prisonniers ou portés disparus. Les tués australiens sont pour la plupart abandonnés sur le champ de bataille ou dans les lignes allemandes. Les Anglais parviennent à récupérer une partie des leurs qu’ils inhument dans les cimetières militaires de Laventie et La Gorgue.
Dans les années 1930, les Anglais survivants, traumatisés par ces premiers combats, scellent sur le mur de la mairie de Laventie une plaque à la mémoire de leurs camarades, comme Charles Downard, tombés au champ d’honneur dans les environs. Cet endroit, mal connu des autorités, se présente depuis comme un lieu majeur de la commémoration des victimes britanniques de la bataille. Des coquelicots rouges y sont régulièrement accrochés.
En 2010, un nouveau lieu permettra de commémorer une partie des victimes du combat. Il s’agit du nouveau cimetière militaire de Fromelles, inauguré lundi 19 juillet, où reposent désormais 250 corps de combattants australiens et anglais exhumés des fosses communes creusées par les Allemands après le combat. A mesure que s’écoulent les années, la mémoire anglaise et australienne de la bataille se ravive ou se développe.
Depuis 1911, Charles Henry Downard, né en 1888 à Brighton dans le Sussex, conduit les tramways de Birmingham. Il épouse à 26 ans Nellie Bracebridge qui donne naissance en 1915 à la petite Gwendoline. La guerre exige alors toujours plus de soldats. Charles est enrôlé comme sergent dans le 2nd Royal Warwickshire Regiment. Son unité, affectée à la 61ème division britannique, débarque en France en mai 1916. Après une petite formation à la guerre des tranchées, la division est sélectionnée pour participer à la bataille de Fromelles. Le 19 juillet 1916, vers 18h, Charles et ses camarades sont engagés sur le flanc droit de l’attaque, au niveau de Fauquissart. Blessé, il est évacué dans un hôpital militaire de Merville où il décède le 16 août 1916. Charles est décoré de la Victory Medal et de la British Medal. Depuis, il est inhumé dans le cimetière militaire britannique de Merville.
Les combattants anglais de la bataille de Fromelles
La mémoire du soldat Downard et de ses camarades
de la 61ème division.
par Bertrand Lecomte
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