Neuve Chapelle aujourd'hui
La Bataille de Neuve Chapelle (10 au 13 mars 1915)
La bataille de Neuve Chapelle a pour objectif la prise du village et de la crête d'Aubers par le corps de l'armée de l'Inde et le IVème corps britannique et permettre ainsi la posibilité de libérer Lille. Cette fameuse crête d'Aubers, qui fera l'objet de plusieurs batailles, est alors tenu par le 11ème bataillon de chasseurs et le 1er bataillon du 16ème regiment d'infanterie allemands.
L'armée britannique déploya plus de 340 canons, du 18 livres au 15 inch, pour labourer les tranchées allemandes sur une largeur de 2500 mètres. La 1ère Division canadienne, voisine de la 1ère Armée britannique, eu pour mission de faire une diversion en bombardant et en tirant des salves régulières de mitrailleuse afin d'obliger les allemands de ce secteur a garder leurs positions et ne pas renforcer leurs camarades de Neuve Chapelle.
Le vacarme provoqué par les batteries commença à 7 heures 30 le 10 mars 1915; les civils qui sont restés dans les environs de Laventie sont impressionnés par l'intensité et l'impression de puissance du bombardement! Celui ci semble être un succé!
A 8 heures 05, les soldats britanniques et indiens montent la tranchée; les indiens à droite du front et les anglais à gauche. Au centre, le village en lui même fut aisément reconquit; à 8 heures 50, le 2ème Rifles Brigade pénètre dans le village qui est considéré comme conquit à 10 heures! Les lignes allemandes avaient alors cédées sur une largeur de 1600 mètres.
Mais l'hitoire n'est pas la même aux deux extremités du front; en effet, à droite les indiens du 1/39 Garhwal Rifles se trompent de direction et attaquent de mauvaises positions! Tandis qu'à gauche, le bombardement donné par deux batteries lourdes arrivées la veille semble finalement insuffisant.
A ce stade de la bataille, les stratéges britanniques (rappel; le QG de la 1ère armée britannique dont fait partis le IVème corps se trouve à Merville) décident de stopper l'avancée au centre et de concentrer les efforts sur les deux extrêmités. Cette erreur coûta aux britanniques la posibilité de laisser aux allemands le temps de ramener des renforts au centre, et quand ils se redecidèrent à avancer dans l'aprés midi, il est trop tard! En effet, les allemands ont installés une ligne défensive; l'artillerie tire à vue sur les anglais et les mitrailleuses allemandes déciment les rangs britanniques!
Néanmoin, quelques avancés sont faites; les Gurkhas de l'armée indienne combattent au corp à corp aprés être parvenu jusqu'aux lignes ennemies mais doivent se replier le soir même. Aussi, à gauche, les 21ème brigade de la 7ème division et la 24ème brigade de la 8ème division progrèssent un peu en direction de Fauquissart et de Piètre mais doivent s'arrêter le soir également.
Les combats sont stoppés pour la nuit durant laquelle des accrochages entre patrouilles se produisent.
Le lendemain 11 mars, à 7 heures, les anglais rêveillent les allemands avec un bombardement de 15 minutes... l'assault qui suivi fut un échec tout comme celui de l'après midi. Durant cette journée, on note une petite avancée dans les environs de Piétre. La diversion répétée ce jour par les canadiens n'a plus son effet et les anglais se connaissent pas les nouvelles positions de l'artillerie ennemie.
Le 12 mars, après avoir bombardés à leur tour les positions britanniques, les allemands lancent une attaque gràce au renfort de 16000 hommes pour reprendre le terrain perdu; ils sont stoppés, leur attaque échou. Malheureusement, les anglais n'exploitent pas la posibilité de lancer une contre offensive. Mais ils attaquent quand même en milieu de journée et n'avance qu'aux alentours du moulin de Piètre.
Le 13 mars enfin, l'état major britannique décide de stopper la bataille, ce qui n'empêche pas les allemands d'attaquer Port Arthur et Mauquissart... en vain!
Le 14, le secteur de Neuve Chapelle ne fait plus l'objet de combats qui ont coûtés 12892 hommes dont 583 officiers et 100 canadiens du côté britannique et environ 12000 allemands (dont 30 officiers et 1657 prisonniers). Le gain de terrain est insignifiant par rapport aux pertes; 800 mètres de profondeur!
Cette bataille fut une première pour beaucoup des britanniques, canadiens, indiens... fraichement arrivés de chez eux et n'ayant jamais connu de telles batailles! Nombre d'entre eux ont étés distingués par leur bravour en commettant des actes héroïques!
L.V.
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