Entre 1914 et 1918, des soldats originaires des cinq continents furent engagés sur le front en Flandre française. De nombreux sites et documents, parfois méconnus, témoignent aujourd’hui de leur présence et des contacts établis avec la population locale. En 2017, l’association « l’A.T.B.14-18 » souhaite concevoir, produire et présenter une exposition innovante pour révéler cette histoire auprès de tous les publics du Nord et du Pas-de-Calais.
Les sites de mémoire construits dans le Pays de Weppes et la Plaine de la Lys (surnommés le Front Oublié par les historiens) ont inspiré le projet d’exposition. Leur présence illustre d’une façon exceptionnelle la dimension mondiale de la Grande Guerre. Dans le Pays de Weppes, plusieurs nécropoles témoignent de la présence des troupes allemandes et les sites de Fromelles rendent un vibrant hommage aux troupes australiennes. De nombreux cimetières localisés dans la plaine de la Lys contiennent les tombes de soldats français, africains, canadiens, australiens et néo-zélandais (Armentières, Bailleul, Estaires, Merville et Sailly-sur-la-Lys). Dans ce plat pays, d’autres nations sont également commémorées. Ainsi, le mémorial de Neuve-Chapelle rend hommage aux troupes du corps indien. Le cimetière militaire portugais de Richebourg et le monument de La Couture évoquent quant à eux l’implication militaire du Portugal. Enfin, plusieurs sites dans le département du Nord, à La Gorgue, Lille et Wicres, évoquent l’engagement des USA, de la Chine et de la Russie.
Ces lieux font aujourd’hui l’objet de visites ou de pèlerinages de la part de touristes anglo-saxons ou de descendants de soldats. Les flux générés, relativement nombreux, provoquent parfois l’étonnement, voire la curiosité parmi la population locale. Cette rencontre culturelle entre habitants et visiteurs, dans le cadre du tourisme de mémoire, fait écho à celle du temps de guerre. A l’époque, les habitants de la Flandre française avaient rencontré puis côtoyé des soldats aux caractéristiques culturelles et ethniques totalement différentes des leurs : les Gurkhas népalais ou les Spahis marocains impressionnèrent fortement les habitants.
Le projet a donc pour ambition de valoriser les différentes origines des soldats engagés durant la Première Guerre Mondiale en Flandre française et d’insuffler une réflexion sur les rencontres et échanges survenus entre « les mondes » combattants et la population locale.
Visages du monde en Guerre 14-18
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L'Alloeu Terre de Batailles 1914-1918
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